Savez-vous que les rails de chemin de fer des États-Unis sont écartés de 4 pieds et 8,5 pouces, soit 143,5 cm ? Étrange mesure, n’est-ce pas ? Cela s’explique parce que les ingénieurs anglais expatriés qui ont construit les premiers rails américains ont suivi les normes anglaises afin de pouvoir utiliser des locomotives anglaises. Et les rails anglais sont ainsi espacés parce que les ingénieurs anglais des chemins de fer construisaient déjà les rails de tramway avec cet écartement de 143,5 cm. Jusque-là, tout est simple, mais voyons la suite.
Il se trouve que les constructeurs de tramway étaient à l’origine constructeurs de chariot : ils ont utilisé les mêmes méthodes et les mêmes outils pour construire le tramway. Mais pourquoi un tel écartement des roues de chariot ? Et bien parce que 143,5 cm, c’est la distance qui séparent les ornières parallèles de toutes les routes anglaises et européennes. Si l’espacement entre les roues ne respectait pas celui des ornières, le risque était grand de briser l’essieu du chariot.
Continuons la remontée dans le temps. Pourquoi les ornières sont-elles ainsi séparées de 143,5 cm ? Il faut savoir que les premières routes européennes ont été aménagées par l’Empire romain qui voulait faciliter et accélérer les déplacements de son armée. Et les premiers chariots à emprunter ces routes étaient des chariots de guerre tirés par deux chevaux galopant côte à côte et suffisamment espacés pour ne pas se gêner. Or, pour que le chariot soit le plus stable possible, il ne fallait pas que les roues se situent dans la continuité des empreintes des chevaux, sans pour autant être trop écartées, ce qui aurait pu être gênant lors du croisement de deux chariots.
Voici donc pourquoi l’écartement des rails de chemin de fer américains mesurent 143,5 cm : 2000 ans avant la conquête de l’Ouest, la conquête romaine a déterminé cette largeur en fonction de la dimension de l’arrière-train des chevaux !
Dernière anecdote amusante ! Si vous regardez une navette spatiale américaine, vous voyez deux réservoirs additionnels de carburant attachés au réservoir principal. Ces réservoirs annexes sont fabriqués par la société Thiokol, en Utah. L’entreprise aurait souhaité produire des réservoirs de plus grande dimension, mais elle est soumise à une contrainte de transport. En effet, entre l’usine et Cap Canaveral, il faut emprunter un tunnel ferroviaire sous les montagnes Rocheuses, avec des rails écartés à 143,5 cm. La largeur des réservoirs ne doit donc pas dépasser la dimension de l’arrière-train de deux chevaux. Ainsi, le moyen de transport le plus avancé du monde dépend de la largeur du cul des chevaux…
Alors, billevesée ?
